When in Romania

There  are  many  myths  and  legends  regarding Romania,  but  they  rarely  tell  the  true  story  of  the  country.  Especially concerning  the  capital  city  Bucharest.   Once  known  as  The  Paris  of  the  East,  Bucharest  is  gradually  freeing  itself  from  the  troubled  times  of  Ceausescu.  Now  it  has  achieved  the  status  of  a  cosmopolitan, cultured  city. With  a  population  of  over  2  million,  Bucharest  has  grown  into  a  city  with  an  active  café  society,  elegant  restaurants,  boutiques,  theatres  and  opera  houses,  museums  and  parks.

The  Parisian  influence  soon  becomes  apparent.  Built  in  1922,  Bucharest  has  its  own  Arc  de  Triomphe.  By  some  quirk  of  fate  or  destiny,  it  is  now  in  the  middle  of  the  main  road  from  the  airport  to  the  city  centre.  So  the  visitor  immediately  has  a  sample  of   Bucharest’s  colourful  history  and  its  cosmopolitan  character. 

This  becomes  more   evident  as  wide,  tree–lined  boulevards  enhance  the  route.  It  becomes  impossible  not  to  feel  the  culture  of  Bucharest  as  pavement  cafés  and  restaurants  appear. There  is  no  shortage  of  accommodation.  Hotels  range  from  budget  2  stars  up  to  deluxe  5  stars  –  all  the  big  names  are  present and  it  is  also  possible  to  rent  short–term  apartments. Prices range from £25-200 per night. Serviced apartments cost around £35-50 per night.

Travelling  around  the  city  could  not  be  easier.  Taxis  are  very  cheap  and  easy  to  find.  There  is  also  the  underground  system  which,  naturally,  is  called  the  Metro. A  ticket  for  10 journeys  costs  less  than  £2.  It  is  very  easy  to  follow.  There  are  only  3  lines  with  a  fourth  under construction,  but  only  two  of  the  lines  cover  the centre  of  the  city.  Many  of  the  underground  stations  are  located  at  the  main  squares  or  Piatas,  in  the  Romanian  language.  These  squares  can  be  found  at  the  junctions  of  the  main  boulevards  and  form  a  perfect  focal  point  when  using  a  local  street  map.  So  it  isn’t  difficult  to  locate  the  famous  attractions,  especially  as  many  of  them  can  be  found  in  the  same  locality. 

Bucharest   has  numerous  museums,  statues  and  fountains.  It  is  often  possible  to  set  out  to  visit  a  particular  museum  or  building  and  discover  other  interesting  places  along  the  way,  or   in  the  same  vicinity.  A  visit  to  the  most  famous  building  in  Bucharest,  the  Parliament  Palace,  is  a  good  example.  The  nearest  station  is  Piate  Uniritii.  At  the  Metro  exit,  it  is  impossible  to  miss  this  huge  palace  building,  200  meters  ahead.  However,  Piata  Uniritii  is  an  attraction  by  itself.  It  is  completely  surrounded  by  fountains  of  all  shapes  and  sizes.  Many of  them  change  shape  at  regular  intervals.  The  fountains  continue  into  the centre  of  the  straight,  tree–lined  boulevard  that  leads  to  the  Parliament  Palace. 

The  walk  along  the  boulevard  gives  a  strange  feeling.  It’s   almost  as  if  the  building  moves  nearer  instead  of  waiting  for  the  visitor  to  arrive.  With  an  area  of  330,00m2,  this  is  the  2nd  largest  building  in  the  world   by  area,  after  the  Pentagon  in the USA.  Something  that  isn’t  immediately  obvious  is  the  fact  that  there  are  7  floors   below  ground  level. 

Romanians  are  very  proud  of  the  fact  that  the  building   was  designed  solely  by  Romanian  architects  using  purely  Romanian  materials.  It  was  originally  built  as  a  presidential  palace  Today  it  serves  as  the seat  of  the  Romanian  Deputies  Chamber  Parliament.  It  is  open  for  visitors,  with  guided  tours  in  English.  For  anyone  on  a  weekend  visit,  this  is  one  sight  that  shouldn't be missed.

This  would  leave  plenty  of  time  to  visit  what  is  considered  to  be  Bucharest’s best  museum – The  Peasant  Museum.  This  museum  has  a  huge  collection  which  includes;  peasant  clothing  and  weavings,  ceramics,  painted  eggs,  handmade  tools  and   religious  artefacts. It  has  been  described  as  the  next  best  thing  to  visiting  rural  Romania.  The  Metro  station  Piata  Victoriei is  the  stop  for  The  Peasant  Museum. 

Situated  in  a  small  park,  there  are  other  things  to  see  nearby.  At  the  park  entrance  is  a  beautiful  statue  of  Omar  Kayyam.  Across  the  main  road  is  another  park,  full  of  statues  and   on  the  adjacent  main  road  is  the  famous  statue  dedicated  to  Romanian  heroes  of  the  air  called  Erolior–Aerului .  All  within  easy  walking  distance  of  Piata Victoriei  Metro  station  and  The  Peasant  Museum.  So  these  are  just  a  few  of  the  interesting  sight–seeing  attractions  in  the  city.  It  is  worth  noting,  when  entering  any  of  the  museums  and  palaces ,  as  well  as  a small  entrance  fee,  they  will  also  charge  you  to  take  photos.

 For  the shopping  enthusiasts,  there  is  plenty  of  choice.  As  far  as  souvenirs  are  concerned,  the  museums  have  their  own  shops,  especially  the  Peasant  Museum. Most  of  the  high  class,  big name  stores  can  be  found  in  the  huge  modern  shopping  malls.  These  malls  again,  are  easy  to  find.  This  is  because  they  are  mostly  in  the  city  centre  and  are  close  to  the  main  squares.  The  largest  malls  are  Bucharesti  Mall  and  Plaza  Romana  both  have  over  100  shops,  many  of  which  are top  brand  names.  In  the  old  part  of  the  city  close  to University  Square  –  Piata Univeritatii  –  there   are  many  souvenir  and  antiques  stores.  One  unusual  but  very  popular  buy  is  the  Romanian  Monopoly  which  is  sold  in  most  toy  shops  and bookstores.  If  you  like  a  good  barter,  there  are  2  weekend  flea  markets  where  you  can  buy  anything  from  old  books  to  a  used  car.     

Eating–out  offers  unbelievable  variety.   However,  Bucharest  experiences  a  slight  change  of  personality.  Experts  trace  the  Romania  history  back  to  the Roman  Empire.  In  many  restaurants,  particularly  the  budget  priced,  the  Paris of  the  East   seems  to  remember  its  Italian  connection.  So  a  lot  of  restaurants  offer  an  extensive  choice  of  pizzas  and  pastas.  There  are  far  more  Italian  restaurants  than French  restaurants.  Of  course  there  are  plenty  of  restaurants  specialising  in  local  dishes.  Meat  soups and  stews  being  the  most  popular.   As  with  every  cosmopolitan  city,  there  is  also  a  range  of  international  restaurants,  including  Chinese,  Thai,  Egyptian  and  Indian  as  well  as  the  famous  fast  food  outlets.

At night,  the  city  really  comes  alive.  Once again,  there  is  something  for  everyone.  There  are  trendy  bars,  Irish  pubs,  jazz  clubs  and  casinos.  In  addition,  classical  music  or  theatre  lovers  can  attend  operas  and  symphony  concerts  at the  Opera  Romana  or  the  National  Theatre.

The  outdoor  amphitheatre  Mihai Eminescu   has  regular  pop  concerts  featuring  international  artists.  For  the  night–owls,  many  discos  stay  open  until  5:00am  at  weekends. 

Bucharest  is  definately a  hidden  gem  of Eastern Europe. An  ideal  destination  suitable  for  a  weekend  break,  as  a  stopover,  or  even  as  part  of  a  2–centre  holiday.  

British  Airways  has  2  flights  per  day  from  Heathrow  to  Bucharest  Otopeni.

Tarom   –    the  Romanian  national  airline  –  flies  daily  from  Heathrow  to  Bucharest Otopeni.  The  flight  takes  less  than  3  hours.

The  currency  of  Romania  is  the  leu   (plural lei) .  The currency code is RON
Approximate  rate  of  exchange   £1  (GBP)  =  5 lei. (RON)

Romania  joined  the  European Union  on  1 January  2007  and  it  is  expected  to adopt  the  euro  in  2014.